A finales de abril de 2023, SIG Sauer entregó la última partida de armas y munición al Ejército de Tierra estadounidense para la fase de pruebas de evaluación previas a su fabricación en serie [Production Qualification Tests (PQT)]. Recuerda que SIG Sauer fue el justo vencedor del programa de armas de pelotón de próxima generación [Next Generation Squad Weapons Program (NGSW)].
Las armas del programa NGSW sustituyen a la carabina M4 y a la ametralladora ligera M249 Squad Automatic Weapon (SAW) ─o arma automática de pelotón─, que disparan el cartucho 5,56mm OTAN, con el fusil XM7 y el fusil automático XM250, que disparan el nuevo cartucho 6,8x51mm Common Case Architecture [arquitectura de vaina común], dentro de las Close Combat Forces [Fuerzas de Combate Próximo] del Ejército de Tierra estadounidense, que comprenden Infantería, Caballería de Reconocimiento e Ingenieros. En total, el programa abarcará unos 100.000 fusiles y 30.000 fusiles automáticos.
La entrega de 34 unidades del fusil XM7, 44 unidades del fusil automático XM250 y unos 300.000 cartuchos de la munición 6,8x51mm Common Case Architecture del tipo propósito general [General Purpose (GP)], alcance reducido [Reduced Range (RRA)] y salvas [Blank], se repartirá entre varias instalaciones del Ejército de Tierra estadounidense para llevar a cabo simultáneamente pruebas de diferentes características.
Según la Defense Acquisition University [Universidad de Adquisiciones de Defensa], las PQT son unas «pruebas técnicas que se realizan antes de la decisión de fabricación en serie [Full-Rate Production (FRP)] para garantizar la eficacia del proceso, equipo y procedimientos de fabricación. Estas pruebas también aportan datos para la evaluación independiente necesaria para la distribución del material, de forma que el evaluador pueda determinar la adecuación del material respecto a los requisitos establecidos».
La adjudicación del contrato se anunció justo hace un año, con la selección del cartucho de vaina compuesta de alta presión de SIG Sauer frente a la vaina de polímero de True Velocity y su combinación con el arme tipo bullpup Lone Star Future Weapon. No obstante, el viaje hasta este punto empezó realmente en 2017 cuando el entonces Jefe de Estado Mayor del Ejército de Tierra estadounidense, General Milley, informara al Congreso estadounidense que el Ejército necesitaba Interim Combat Service Rifle (ICSR) [fusil de servicio de combate temporal] en calibre 7,62mm OTAN para lidiar con los problemas de superioridad en el campo de batalla moderno.
El concepto ICSR se canceló rápidamente y llevaría a un Prototype Opportunity Notice [aviso de oportunidad de prototipo] para encontrar un fusil automático de pelotón de próxima generación que sustituyera a la ametralladora ligera M249 SAW, que abordaría a la industria de Defensa para finalmente emitir la necesidad de un arma de pelotón de próxima generación (NGSW). A partir de principios de 2019, el programa NGSW desafió a la industria de Defensa para desarrollar una carabina, un fusil automático y una munición que impulsara un proyectil proporcionada por el Gobierno a velocidades equiparables al cartucho comercial .270 Winchester Short Magnum.
El Ejército de Tierra estadounidense enseguida redujo el abanico de cerca de 20 potenciales soluciones a solo tres:
- AAI Corporation Textron Systems, con su munición de vaina telescópica.
- General Dynamics-OTS Inc. (posteriormente convertida en Lone Star Future Weapons), con su munición de vaina de polímero.
- SIG Sauer, con su munición de vaina compuesta.
Durante la contratación del tipo Other Transaction Authority, los tres candidatos participaron en numerosos contactos, modificando sus sistemas durante el camino y facilitando diseños mejorados en cada fase del programa. Finalmente, el sistema de Textron se cayó del programa. En ese punto, el Ejército de Tierra estadounidense se enfrentó a una decisión entre una munición de alta presión acompañada de un diseño tradicional de arma de fuego por parte de SIG Sauer y un arma tipo bullpup de Lone Star Future Weapons con la munición de vaina de polímero de True Velocity. Al final, el Ejército de Tierra estadounidense seleccionó a SIG Sauer y desde la adjudicación del programa ya han entregado armas y munición para pruebas.
Si no hay imprevistos, se espera que la entrada en servicio de las armas de este programa acelerado comience el próximo Otoño con SIG Sauer adelantando entregas al Ejército de Tierra estadounidense a principios de septiembre. En octubre podría haber ya la primera unidad dotada de este sistema.
De hecho, SIG Sauer se ha ido adelantando a lo largo de todo el proceso, invirtiendo en nuevas infraestructuras y fabricación de componentes de armas y munición antes de cada fase siguiente para evitar retrasos. SIG Sauer ya ha reconfigurado su planta de producción para acomodar la nueva línea de fabricación. También lo han estado probando todo, desde las materias primas hasta los sistemas completos.
«Aprendimos mucho durante el programa Modular Handgun System y hemos aplicado esas lecciones a cómo abordamos el programa NGSW», decía el Director General de SIG Sauer, Ron Cohen. Continuaba diciendo que, «esta es la continuación de una colaboración a largo plazo con el Ejército de Tierra estadounidense para fabricar y entregar armas, munición y sistemas de adquisición de blancos».
Con varios contratos adjudicados a lo largo de los últimos años, SIG Sauer se ha ganado una buena reputación por ofrecer al Gobierno lo que buscan en plazo y precio. Para el programa NGSW, también fueron los únicos que tenían tanto munición como armamento desarrollados por la misma empresa. Aunque indudablemente fue una ventaja durante el desarrollo, hace las cosas mucho más fáciles ahora que van hacia la fabricación en serie. Cualquier problema identificado durante las pruebas puede seguirse rápidamente hasta su origen reuniendo un equipo con representantes de toda la empresa. Es más, no hay pérdidas de tiempo para implementar soluciones. Aunque toma las decisiones finales, el Sr. Cohen se basa en resultados y le ha dado autoridad a su equipo para que salgan las cosas.
Durante nuestra charla, el Sr. Cohen también realizó una observación interesante. Esta es la primera vez en la Historia de las Fuerzas Armadas estadounidenses que se adopta simultáneamente un nuevo calibre, fusil y ametralladora. Seguro que esto conduce a desafíos inesperados a lo largo de todo el espectro de la doctrina, organización, adiestramiento, material, liderazgo y enseñanza, personal e instalaciones.
A pesar de los rumores, y artículos mal documentados y redactados, el programa NGSW no está cancelado. Al contrario, avanza rápido, a la velocidad de la guerra, con la primera unidad equipada el próximo Otoño. Desde la necesidad real hasta la adjudicación del contrato pasaron solo tres años. Desde la adjudicación del contrato hasta las pruebas PQT ha pasado justo un año y ese periodo comprende varios meses de inactividad por algunas quejas respecto a la adjudicación del contrato. Teniendo en cuenta el cambio radical que supone, todo ha ido muy rápido.
El programa NGSW está en marcha. Las próximas preguntas que abordaremos se refieren a cómo esta capacidad transformará el Ejército de Tierra estadounidense y si extenderá esta capacidad fuera de las unidades de las Close Combat Forces. Asimismo, también estaremos observando para comprobar si otras ramas de Defensa adoptan el programa NGSW, así como países aliados, y si es así, cómo les afecta.
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Fuente: SIG SAUER Delivers Next Generation Squad Weapons to US Army for Production Qualification Test. SoldierSystems. 1 de mayo de 2023.
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Supongo que ahora empieza la fase «de verdad», en la que se verá si el cambio es necesario y adaptado a la realidad.
Si lo logran, desde luego se van a quedar con el monopolio de suministro a las FAS estadounidenses.
Saludos