Un helicóptero Sikorsky CH-53K King Stallion [Rey Semental] del Marine Operational Test and Evaluation Squadron 1 [Escuadrón 1 de Prueba y Evaluación Operativa de Infantería de Marina] levanta una carga externa durante un ejercicio de transporte de cargas en el Marine Corps Air Ground Combat Center [Centro de Combate Tierra Aire del Cuerpo de Infantería de Marina], en Twentynine Palms, California, el 24 de agosto de 2021 (Cabo de Infantería de Marina Colton Brownlee).
En septiembre de 2017 se hablaba de 2020 para la entrada en servicio del nuevo CH-53K King Stallion, con las primeras entregas del modelo definitivo por parte de Sikorsky, que tiene prácticamente nada que ver con su antecesor. Pero la cosa se retrasó hasta ahora.
(Este artículo es una traducción NO autorizada de su original en inglés Marine Corps declares its heavy-lift helicopter operational, escrito por Megan Eckstein y publicado con fecha 25 de abril de 2022 en Defense News)
En abril de 2022 el Cuerpo de Infantería de Marina estadounidense declaró operativo su nuevo helicóptero de carga pesada, tras cumplir las exigencias de pruebas, formación y mantenimiento.
El Segundo Comandante de la Aviación del Cuerpo de Infantería de Marina estadounidense, el Teniente General Mark Wise, declaró que el helicóptero CH-53K King Stallion [Rey Semental] ─fabricado por Sikorksy─ había adquirido la capacidad operativa inicial. El Cuerpo hizo público este hito el 25 de abril de 2022.
El CH-53K proporciona una capacidad significativamente mejorada respecto al CH-53E Super Stallion. Las características exigidas al 53K incluyen el poder volar hasta 110 millas náuticas (200km) llevando una carga de 12.250kg interna o externamente ─básicamente llevando tres veces más peso que el 53E en condiciones similares─.
Operativamente, esto quiere decir que el 53K puede transportar un Joint Light Tactical Vehicle (JLTV) [vehículo táctico ligero conjunto] desde un buque anfibio en la mar hasta una posición bastante tierra adentro, algo que el helicóptero anterior no es capaz de hacer.
El King Stallion demostró en las pruebas que también puede llevar pesos más grandes, viajar mayores distancias y volar en condiciones ambientales más severas, lo que permite a sus usuarios atender más variables para cumplir las necesidades de la misión.
«Mi total confianza en la capacidad del CH-53K para llevar a cabo la misión de transportar cargas pesadas es el resultado del éxito de las pruebas operativas y de desarrollo llevadas a cabo por el Air Test and Evaluation Squadron (HX) 21 [escuadrón de pruebas y evaluaciones aéreas] y el Marine Operational Test and Evaluation Squadron (VMX) 1 [escuadrón de prueba y evaluación operativa de Infantería de Marina]», declaró el Teniente General Wise.
Anteriormente se esperaba que el CH-53K alcanzara su capacidad operativa inicial a finales de 2019 o principios de 2020, pero el programa se encontró con importantes desafíos técnicos a principios de 2019. El desafío más destacado fue un problema de re-ingestión de los gases de escape, por el que los gases sucios y calientes de la combustión en los tres motores volvía a entrar en los motores en lugar de aire limpio. La Armada, la Infantería de Marina y Sikorsky tuvieron que centrar su atención en solucionar esta cuestión técnica porque la re-ingestión de los gases de escape estaba generando problemas, tales como un incremento en las necesidades de mantenimiento, mayores costes del ciclo de vida, sobrecalentamiento de los motores y parada del sistema durante las pruebas de vuelo.
La Armada y la Infantería de Marina anunciaron en diciembre de 2019 que habían resuelto ese problema y podían continuar con el plan de las pruebas.
El Cuerpo de Infantería de Marina somete un helicóptero CH-53K a pruebas de frío extremo con temperaturas de -40ºC en el McKinley Climatic Lab [laboratorio climático McKinley] en la Eglin Air Force Base [base aérea de Eglin], Florida, el 4 de febrero de 2022 (Sikorsky).
Durante el periodo posterior de prueba y evaluación operativa inicial, el 53K voló sin fallos durante más de 3.000 horas en diferentes temperaturas, altitudes y terrenos.
Incluso llevó a cabo el rescate de un helicóptero MH-60S de la Armada averiado en la ladera de una montaña en California. La Armada pensó que la única forma de recuperar el helicóptero sería desmantelándolo en piezas, dado que ninguna otra aeronave militar podría llegar hasta él en un terreno accidentado a gran altura. Pero el 5 de septiembre de 2021, el Marine Operational Test and Evaluation Squadron One [escuadrón 1 de prueba y evaluación operativa del Cuerpo de Infantería de Marina] utilizó uno de sus CH-53K para recuperar el MH-60.
Un helicóptero CH-53K King Stallion del Cuerpo de Infantería de Marina estadounidense levanta un helicóptero MH-60S Knighthawk de la Armada de una vaguada en el Monte Hogue, California, el 5 de septiembre de 2021. El Knighthawk llevó a cabo una toma dura durante una misión de búsqueda y rescate, lo que no supuso muertos ni heridos entre la dotación. La operación de dos días fue la primera misión oficial para el CH-53K King Stallion.
Según las declaraciones del Cuerpo de Infantería de Marina estadounidense, el 53K puede generar un 57% más de potencia y tiene un 63% menos de piezas, lo que proporciona un helicóptero con unas menores necesidades de mantenimiento y más tiempo operativo.
A principios de abril de 2022, el gerente del programa de helicóptero de carga pesada, Coronel Jack Perrin, anunció a la prensa que el Marine Heavy Helicopter Squadron 461 [Escuadrón 461 de helicópteros pesados de Infantería de Marina] ya disponía de sus dos primeros helicópteros, y tendría cuatro para finales de abril. En aquel momento, dijo que la Infantería de Marina solo tenía que verificar los requisitos logísticos y de formación antes de declarar su capacidad operativa inicial, tras haberse acreditado ya durante el programa de pruebas casi todos los requisitos de capacidad operativa inicial.
Perrin dijo que el helicóptero entraría en producción en serie en 2023 y su primer despliegue operativo con una unidad expedicionaria de Infantería de Marina se produciría en 2024.
.
Comentarios recientes