El Mando de Contratación del Ejército de Tierra estadounidense, con sede en el arsenal de Picatinny, en New Jersey (EE.UU.), está llevando a cabo un estudio de mercado en nombre del gestor del proyecto Letalidad del Soldado [Project Manager Soldier Lethality (PMSL)] para encontrar un kit de conversión al calibre 6,8mm para sus ametralladoras medias M240B y/o M240L. Actualmente, las ametralladoras medias M240B y M240L disparan cartuchos 7,62x51mm. El estudio de mercado se inició el 15 de marzo y la recepcion de propuestas finaliza el 31 de marzo de 2022.
«La durabilidad, fiabilidad y uso del sistema de armas M240 no pueden verse significativamente comprometidos por un cambio de munición».
«El kit de conversión ha de incluir todos los elementos e instrucciones necesarias para modificar una ametralladora estándar M240B y/o M240L para que dispare munición 6,8mm. Esto incluye un nuevo cañón y puede suponer modificaciones del regulador de la toma de gases, el muelle recuperador y otros elementos. El cañón puede ser tanto de la longitud estándar (M240B) como corto (M240L). El proveedor ha de aportar información sobre el tipo de munición de 6,8mm, especificaciones y disponibilidad».
«Las empresas interesadas que crean ser capaces de suministrar kits de conversión al calibre 6,8mm para la ametralladora media M240, que reúnan los requisitos anteriormente mencionados, están invitadas a manifestar su interés aportando un breve resumen (no más de 10 páginas) sobre el diseño de su kit específico de conversión al calibre 6,8mm y cualquier análisis de apoyo o resultados de pruebas que acrediten la capacidad para reunir los requisitos exigidos. Además, se solicita que aporten información sobre plazos de fabricación y entrega de pequeñas cantidades de kits (un máximo de 10) y munición (un máximo de 15.000 cartuchos) para evaluación. Preferiblemente, todos los elementos han de estar disponibles en un plazo de 2-3 meses tras la solicitud. Asimismo, se solicita información sobre la capacidad para fabricar kits en mayores cantidades. A las empresas participantes se las invita a exponer sus capacidades aportando especificaciones, folletos, manuales, informes, vídeos demostrativos y otros datos técnicos, así como actuales clientes».
Esta solicitud llega en un momento que está a punto de hacerse público el ganador del programa Armas de Pelotón de Próxima Generación [Next Generation Squad Weapons (NGSW)] del Ejército de Tierra estadounidense, para sustituir los fusiles M4 y ametralladoras ligeras M249 SAW en calibre 5,56x45mm con armas que disparen munición calibre 6,8mm. Desde su inicio, muchos apuntaban a este programa más como un programa de municiones que no de armas, y este estudio de mercado no hace más que respaldar esa idea.
El cambio de calibre se viene gestando desde hace muchos años. No es nada nuevo que el calibre óptimo para un fusil de asalto gira en torno al .270 (6,8mm) y .280 (7mm), como ya explicaba el Dr. Gary K. Roberts en este artículo. Si bien un cambio de calibre se venía demandando desde hace años, por muy óptimo que pueda resultar un determinado cartucho en cuanto a rendimiento terminal, cualquier cambio no es nada óptimo en cuanto a la logística que supone. Sin duda, el gran problema logístico que plantea un cambio de calibre a gran escala, ha retrasado la decisión durante años. Puede que haya llegado el momento y, una vez se conozca el ganador de este ambicioso programa, la decisión se vaya extendiendo poco a poco a todos los países de la OTAN, lo que supondría una revolución y abarataría los costes para todos, gracias a la economía de escala.
Actualmente, continúan en el programa NGSW dos candidatos: SIG Sauer y True Velocity. Ambos ofrecen armas que disparan una munición específica, que básicamente consiste en un cartucho .270 WSM, con una reducción del 20% de peso, tanto en munición como arma.
El tercer candidato (Textron) ya está fuera del programa. Era el que ofrecía la munición más radical, denominada cartucho de vaina telescópica, que consiste en una tecnología de cartucho sin reborde con el proyectil embebido en la vaina. Ese tipo de munición no daría opción a los kits de conversión que ahora está solicitando el Ejército de Tierra estadounidense.
Algo menos ambiciosa es la propuesta de True Velocity. Se trata de un cartucho con vaina de polímero, que presenta un diseño peculiar del cuello por el que el proyectil se inserta en la vaina. Este tipo de munición sería fabricada en máquinas desarrolladas al efecto por True Velocity.
Por su parte, el departamento de munición de SIG Sauer presentó una vaina híbrida con cuerpo de latón y culote de acero. Con esta composición, dicen ganar un importante aumento en velocidad respecto a la munición convencional con vaina de latón, así como la deseada reducción de peso. Una de sus ventajas es que puede fabricarse con la maquinaria actual, añadiendo el paso de unir los dos elementos de la vaina. Recientemente, SIG Sauer presentó su versión civil del programa NGSW.
Aunque la candidatura de Textron ya no esté en el programa, muy posiblemente sean tres y no dos (True Velocity y SIG Sauer) los candidatos a la victoria final. Ese tercer candidato bien podría ser una propuesta desarrollada en el seno del propio Ejército de Tierra estadounidense, que seguro que existe, aunque únicamente tenga fines experimentales para establecer una referencia de munición convencional con vaina de latón en calibre 6,8mm.
Tanto la industria como el Ejército de Tierra estadounidense saben mucho sobre cómo se ajustaría un cartucho semejante a todas las exigencias del programa conjunto de armamento y municiones [Joint Program Executive Office (JPEO) Armaments & Ammunition] y cómo fabricarlo con la maquinaria actualmente localizada en la planta de municiones del Ejército de Tierra estadounidense en Lake City. De hecho, da igual el cartucho por el que se opte en el programa NGSW: se fabricará en dicha planta. El propio programa incluye una partida presupuestaria para la construcción de un nuevo edificio para munición de próxima generación.
Cartucho .270 WSM (izquierda) y cartucho híbrido 6,8mm de SIG Sauer (derecha).
Te habrás dado cuenta que el programa NGSW tiene como finalidad encontrar un sustituto para los fusiles de asalto y las ametralladoras ligeras de pelotón SAW (Squad Automatic Weapon), que disparan el cartucho 5,56x45mm. Si tenemos en cuenta que el cartucho de próxima generación es del calibre 6,8mm, independientemente de la forma que adopte, que es equivalente al cartucho .270 WSM, entonces podemos darnos cuenta que va más allá del cartucho 7,62×51 en cuanto a rendimiento. Por tanto, uno se pregunta qué sentido tiene que la sección de armas de una compañía de fusiles utilice un arma con menor alcance y un proyectil con menor energía sobre el blanco (7,62x51mm) que el arma que utilicen sus pelotones de fusiles (6,8mm). Así que, desde un principio, la conclusión evidente es que, si es factible, al menos unas cuantas ametralladoras medias M240 de los arsenales (en torno a 100.000 ejemplares en todas las Fuerzas Armadas estadounidenses) se conviertan al calibre 6,8mm.
Lo cierto es que True Velocity ya demostró esta posibilidad el año pasado con una ametralladora M240 en calibre 6,8mm, así como el Ejército de Tierra estadounidense, que según algunos informes ha llevado a cabo pruebas con su propia munición 6,8mm.
Este movimiento hacia armas en calibre 6,8mm tiene todo el sentido y es una alegría que por fin se esté avanzando en esa dirección. No obstante, hasta que el Ejército de Tierra estadounidense no anuncie el candidato elegido en el programa NGSW y, por tanto, el tipo de munición que tendrán que disparar los kits de conversión para el calibre 6,8mm, va a ser difícil para la industria ofrecer una respuesta al estudio de mercado que acaba de lanzar el Ejército de Tierra estadounidense para convertir sus ametralladoras medias.
Estaremos a la espera para saber cuál es la decisión final y las consecuencias que trae aparejadas. Posiblemente, en no tantos años, el calibre de los fusiles reglamentarios de la OTAN sea el 6,8mm.
Fuente: US Army seeks sources for M240 6.8mm conversion kits. SoldierSystems. 16 de marzo de 2022.
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