Este artículo de dos partes describe el recorrido de los esfuerzos de SIG Sauer para desarrollar una ametralladora que empezó con la SIG-MMG 338 para el programa LMG-M del U.S. SOCOM [Mando estadounidense de Operaciones Especiales], pasó a ser el programa de Armas de Pelotón de Próxima Generación (NGSW) y ahora vuelve a sus raíces.
En 2017, el U.S. Special Operations Command (SOCOM) [Mando estadounidense de Operaciones Especiales] desafió a la industria para que proporcionara potenciales soluciones que pudieran rellenar el vacío entre su actual ametralladora media portable por una persona ─la M240B/L en calibre 7,62mm OTAN─, capaz de batir blancos con eficacia hasta los 800 metros de distancia, y su hermana de más de 38Kg ─la M2A en calibre .50BMG─, que llega más allá de los 1.800 metros.
El vacío entre estas dos ametralladoras había dejado a las unidades de maniobra del SOCOM sin capacidad para mantener alejadas o batir amenazas entre los 800 y 1.800 meteros sin depender de la estática o montada sobre vehículo M2A. El SOCOM necesitaba una ametralladora portable por una persona que los operadores pudieran llevar y utilizar para asaltar y defenderse contra blancos lejanos mientras tomaban y mantenían el terreno.
DEFINIR EL VACÍO DE CAPACIDAD
El concepto de una ametralladora media de poco peso empezó a tomar forma durante la guerra en Afganistán. Las unidades estadounidenses encargadas de mantener el terreno en lugares remotos, a veces con forma cóncava, eran atacadas u hostigadas por enemigos que llegaban desde arriba de las montañas que rodeaban sus posiciones. Era difícil responder al efectivo fuego enemigo descendente con el cartucho de relativamente poco alcance 7,62mm OTAN de la M240.
Vista de 2005 el Combat Outpost (COP) Keating [Puesto Avanzado de Combate Keating], en la frontera entre Paquistán y Afganistán, en una zona remota de Afganistán conocida como Nuristán. Los soldados destacados aquí decían que estar en el COP Keating era como estar en una pecera o combatir desde el fondo de un vaso de cartón (Foto del U.S. Army por el Teniente Brad Larson).
Esta táctica se ilustra en la batalla de 2009 del Combat Outpost (COP) Keating [Puesto Avanzado de Combate Keating], en la que murieron ocho soldados estadounidenses y cuatro aliados afganos durante el ataque de combatientes talibanes desde lo alto de las laderas empinadas que rodeaban el puesto. El enemigo sabía que el mejor medio de los estadounidenses para responder al ataque (al menos hasta que pudiera llegar el apoyo aéreo) eran sus ametralladoras de largo alcance M2A en calibre .50. Los atacantes concentraron su fuego sobre los asentamientos y vehículos con las ametralladoras, dejándolas fuera de juego en los primeros momentos del ataque.
RELLENAR EL VACÍO
Para 2016, el problemático vacío de capacidad entre las ametralladoras pesadas y medias de EE.UU. estaba bien definido y la solución identificada en la forma del cartucho calibre .338 Norma Magnum (.338NM). El cartucho .338NM proporciona el triple del rendimiento balístico de un cartucho 7,62mm OTAN disparado desde una M240B. Su rendimiento está cerca del .50BMG, pero con menos de la mitad del peso y tamaño del cartucho calibre .50, y al llevar una ametralladora el peso es fundamental.
En 2017, con el proceso de adquisición aun en la fase de concepción, el SOCOM organizó un día con la Industria de Defensa e invitó a las marcas interesadas a remitir sus ideas y diseños para una ametralladora media ligera (el SOCOM utilizó la denominación «LWMMG» [LightWeight Medium MachineGun] en aquel momento). En lugar de fijar unos requisitos técnicos que cumplir por los sistemas de armas de cada marca, el SOCOM planteó unos objetivos de rendimiento y capacidades generales en un esfuerzo por conceder a la industria una amplia libertad en sus respuestas. Sin embargo, el SOCOM tenía unos cuantos aspectos que no eran negociables, entre los que se encontraba el peso, las dimensiones y el calibre, que le daban a las marcas una idea del arma que pensaban que atendería sus necesidades. Lo que estaban pidiendo era una ametralladora en calibre .338NM, alimentada por cinta, de menos de 11Kg, con la opción de usar silenciador, con cañones de 24 pulgadas de cambio rápido, con una cadencia de fuego entre 500 y 600 disparos por minuto (dpm) y un alcance de 2.000 metros sobre un blanco de zona.
El reto despertó el interés del equipo e ingenieros de SIG Sauer Defense y así surgió el programa SIG Machine Gun [ametralladora SIG]; el programa, en sus orígenes, se creó con la misión de llenar el vacío de capacidad de las ametralladoras estadounidenses con una ametralladora diseñada y fabricada por SIG en calibre .338NM. Ron Cohen, Director de la empresa, siempre había vislumbrado que SIG Sauer evolucionaría para convertirse en el principal proveedor de armas portátiles de los militares estadounidenses, siendo una ametralladora la joya de la corona de ese grupo de armas. Esta era esa oportunidad.
La empresa evaluó sus capacidades, reunió sus fuerzas y formó un comprometido equipo de diseño de ametralladoras que finalmente contaría con 25 miembros de su fuerza de ingeniería y del Special Weapons Group (SWG) [Grupo de Armas Especiales].
PISTOLETAZO DE SALIDA
Entre 2017 y 2018, SIG desarrolló su primera ametralladora, un prototipo de ametralladora media ligera que denominó la SIG-Medium Machine Gun 338 (SIG-MMG 338) [Ametralladora Media SIG 338].
La estrategia tradicional para fabricar una ametralladora ligera consiste en fabricar un prototipo funcional fiable, a continuación recortar peso donde sea posible de forma que el arma aun pueda cumplir sus objetivos de rendimiento y fiabilidad. El desafío de esta estrategia está en que la versión más ligera del arma no es algo preciso, ya que los ingenieros, por práctica, tienden a ser cautelosos y dejarán carne en el hueso por miedo a comprometer la fiabilidad.
El SIG Sauer Defense Strategies Group empezó a trabajar en su SIG-MMG 338 en 2017. (SIG Sauer)
«Aunque este método crearía un arma ligera», dice el Director de Strategic Defense Products [Productos Estratégicos de Defensa] del SIG Defense Strategy Group (DSG) [Grupo de Estrategia de Defensa de SIG], Jason St. John, «no creará el arma más ligera y la directiva era diseñar el arma más ligera, por lo que para tener éxito teníamos que nadar contra la corriente, que sinceramente es lo que hacemos en SIG».
Para lograrlo, los ingenieros de SIG trabajaron marcha atrás. Se centraron en crear el arma funcional más ligera que pudieran y probarla para descubrir los puntos de fallo. Las piezas que fallaban se rediseñaban y cuando se añadía material, se hacía de forma estratégica para garantizar que el arma se mantuviera lo más ligera posible.
En esta temprana etapa de ingeniería, cada pieza rediseñada se desarrollaba casi independientemente de las otras piezas relacionadas. Después, con cada una de las piezas mejoradas combinadas en un prototipo funcional, se probaba la «Franken-arma» y sus piezas se afinaban aun más para mayor fiabilidad. Este proceso se repitió un par de veces hasta que se terminó el primer prototipo SIG-MMG 338 en 2018. Este primer prototipo creó la ametralladora media funcional más ligera, que pesaba menos de 9,5Kg con una media de entre 50 y 85 cartuchos entre interrupciones. Aunque el peso era ideal, la media de cartuchos entre interrupciones aun tenía un largo camino por recorrer antes de que la ametralladora estuviera lista para el combate.
RIESGOS Y CONFLICTO DE INTERESES
En este momento, aun no había ningún contrato, ni siquiera un pliego de prescripciones técnicas del SOCOM. El programa SIG-MMG 338 se mantenía como una visión imprecisa, pero eso no le importó a Cohen, Director de SIG. La decisión de invertir considerables recursos en I+D, personal e instalaciones para apoyar el programa sin un objetivo claro de diseño, ni mucho menos un cliente firmemente comprometido, no era cuestión del contrato, era más grande que eso, era cuestión de garantizar capacidades futuras para los combatientes estadounidenses.
No obstante, a finales de 2017 se presentó una oportunidad muy interesante que cambiaría las armas portátiles militares para siempre. Aunque SIG se encontraba en medio del desarrollo de su primer prototipo SIG-MMG 338, el Ejército de Tierra estadounidense emitió los requisitos para sus Next Generation Squad Weapons (NGSW) [Armas de Pelotón de Próxima Generación]. La decisión de SIG de competir en el programa NGSW fue inmediata y, con los recursos ya en marcha para desarrollar la SIG-MMG 338, SIG estaba preparada para conseguirlo. El programa de ametralladora tenía una nueva misión, y los recursos se trasladaron desde el programa SIG-MMG 338 que maduraba rápidamente hacia el esfuerzo por crear una ametralladora de pequeño calibre para el programa del Ejército de Tierra estadounidense.
Aunque esto significaba que el progreso en la SIG-MMG 338 se frenaría temporalmente, todo el progreso y desarrollo desde este momento le dieron a la empresa un impulso en el desarrollo de la SIG Lightweight Machine Gun 6.8 (SIG-LMG 6.8) [Ametralladora Ligera SIG 6,8], que competiría durante años contra los gigantes de la industria en esta categoría y finalmente se impondría y se convertiría en la NGSW XM250, la sustituta oficial de la ametralladora ligera M249 SAW calibre 5,56mm OTAN del Ejército de Tierra estadounidense.
Este artículo es una traducción NO autorizada de su original en inglés The Objective: The SIG-MMG 338 Program – Conception to Reality (Part I), escrito por Rob Curtis en la revista RECOIL y publicado el 17 de abril de 2024 en la web de SIG Sauer.
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