El napalm es de sobra conocido, sencillamente porque el cine lo ha incluido en varias películas, como esta grandiosa escena de Apocalypse Now. Realmente su origen viene de lejos, en ya en la antigüedad se utilizaban sustancias inflamables como medio de defensa y ataque. Aquí tienes un breve artículo sobre el napalm.
(Este artículo es una traducción NO autorizada de su original en inglés This is the history behind Napalm, escrito por Bethaney Phillips, y publicado con fecha de 28 de marzo de 2022 en el sitio web We Are The Mighty)
Barcaza de la Armada estadounidense de aguas marrones [Brown-water Navy] lanzando una mezcla de napalm inflamado desde un lanzallamas montado en una barcaza en Vietnam.
Esta es la historia detrás del Napalm
Por Bethaney Phillips. 28 de marzo de 2022.
La Guerra de Vietnam vio un uso extendido del napalm, un agente incendiario pegajoso muy utilizado contra el enemigo a lo largo de toda la guerra. La idea de esta sustancia es que se pegue donde caiga, ocasionando daños importantes donde quiera que pueda aterrizar.
No obstante, la idea de semejante dispositivo llevaba rondando desde mucho antes de los años 1940, cuando la versión que conocemos salió a la luz. Las primeras versiones se remontan hasta la época de los griegos, en la que se llamaba «fuego pegajoso». Las fuerzas aliadas también utilizaron gasolina y geles con base de petróleo durante la 2ª Guerra Mundial.
Las explosiones de napalm eran habituales a principios de los años 1940 y a lo largo de la Guerra de Vietnam. Imagen cortesís de Wikimedia Commons.
Sin embargo, a medida que el caucho empezó a escasear, se hizo necesaria una alternativa (las fuerzas japonesas se adueñaron de todas las principales zonas productoras de caucho, incluidas Malasia, Indonesia, Vietnam y Tailandia).
A principios de los años 1940, químicos de DuPont y Standard Oil, junto con investigadores de Harvard, habían desarrollado varias alternativas al caucho que EE.UU. podía utilizar en la fabricación de ruedas, depósitos, juntas, mangueras, material sanitario, y más productos. Pero, su investigación no terminaba ahí. El químico de Harvard Louis Fieser dirigía un equipo que inventó el napalm tal y como lo conocemos hoy día.
Fieser fue contratado por el United States Chemical Warfare Service [Servicio de Guerra Química de Estados Unidos] y su equipo trabajó en un laboratorio secreto para crear la sustancia con fines bélicos.
En la Primavera de 1942, dieron a conocer un polvo que se mantenía seco, pero que una vez mezclado con gasolina se volvía pegajoso y altamente inflamable. El equipo le añadió fósforo, lo que incrementó el tiempo que la sustancia continuaba ardiendo.
Crearon una sustancia que:
- Ardía entre 810ºC y 1200ºC (por su parte, la gasolina arde a 257ºC).
- Ardía durante más tiempo que la gasolina.
- Se dispersaba fácilmente.
- Se pegaba ─a rabiar─ a cualquier cosa que tocara.
El napalm también contiene ácido nafténico, ácido palmítico y sales de aluminio. Su denominación es una palabra compuesta de sus principales ingredientes.
Investigadores de Harvard realizan un bombardeo de prueba con el napalm de su creación en 1942. Vídeo cortesía de Wikimedia Commons.
Las primeras pruebas se realizaron el 4 de julio de ese año, durante las que se lanzó napalm sobre edificios en ruinas cerca de la Harvard Business School [Escuela de Negocios de Harvard]. Habiéndose considerado un éxito, el napalm se utilizó entonces durante todo lo que quedaba de 2ªGM.
Unas décadas más tarde, se creó una nueva versión del napalm, conocida como napalm B, que fabricaba la empresa química Dow Chemical Company para las Fuerzas Armadas estadounidenses. Posteriormente esta sustancia se convirtió en una fuente de controversia cuando se hicieron públicos sus resultados de muertes y desfiguraciones. La empresa Dow sufrió un boicot y potenciales clientes empezaron a evitar la empresa. La dirección consideró que su «primera obligación era con el Gobierno» y continuaron fabricando el napalm B.
Los boicots y sucesivas protestas convirtieron el napalm B en un símbolo durante toda la Guerra de Vietnam por su uso contra civiles inocentes.
En la actualidad, el uso del napalm no se considera estrictamente una violación del Derecho Internacional. Sin embargo, la Convención de Ginebra de Naciones Unidas de 1980 prohibió su uso contra civiles.
Dado que los países no tienen que adherirse a todas las directrices de Ginebra para integrarse en las Naciones Unidas, muchos países aún pueden aprobar el uso del napalm contra sus enemigos. Estados Unidos retiró el napalm de sus propios arsenales militares en 1995, aunque el Presidente Obama firmó una directiva en 2009 por la que se aprobaba la posibilidad de ignorar la Convención de Ginebra si ello pudiera salvar vidas.
Los rumores apuntan que se lanzaron versiones modernizadas de napalm sobre Irak al principio de la invasión, pero ninguna fuente oficial lo ha llegado a confirmar.
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