Un bote de humo marca el punto de toma para la evacuación en helicópteros que vienen a llevarse a los soldados 1er Regimiento de Caballería estadounidense heridos durante la batalla para controlar el vital valle A Shau.
Parecido al concepto de fuerte del siglo XIX, las bases de apoyo de fuegos en Vietnam podían reforzarse unas a otras a larga distancia con potentes efectos.
Vietnam fue una guerra no lineal. No había líneas del frente con enemigos de un lado y aliados del otro. Los problemas tácticos podían llegar a ser muy complejos, con el enemigo potencialmente en cualquiera o todas direcciones. Era vital ser capaz de observar y disparar 360º alrededor.
Aunque atípico en la mayoría de guerra del siglo XX, esas condiciones no eran necesariamente únicas en la historia militar. Quizás la experiencia estadounidense más cercana fueron las Guerras Indias del siglo XIX ─con fuertes aislados establecidos para controlar ciertas zonas y proporcionar seguridad a rutas de viaje terrestres y asentamientos civiles en el sector─.
Un solución al problema táctico de la Guerra de Vietnam fue la base de apoyo de fuegos (o base de fuegos). La mayoría de fuertes del siglo XIX estaban aislados y tenían que ser autosuficientes. Gracias a la tecnología del siglo XX, las bases de fuegos utilizadas por los aliados en Vietnam podían comunicarse entre ellas inmediatamente y se podían reabastecer y reforzar por vía aérea.
¿QUÉ ERA UNA BASE DE FUEGOS?
La base de apoyo de fuegos era una posición combinada de infantería y artillería que a veces incluía carros de combate. Dependiendo de la duración planeada de la posición, las bases de fuego podían fortificarse considerablemente y reforzarse con medios de zapadores. Puede que la mayor fortaleza de las bases de fuegos fuera su capacidad para cubrirse entre sí con apoyos de fuegos mutuos a larga distancia. Desde antiguo uno de los principios de la potencia de fuego es que los fuegos en masa son la forma más eficaz de utilizar la artillería.
A lo largo del siglo XIX, la única forma de realizar fuegos en masa era agrupar físicamente las armas sobre el terreno. Entre la 1ª y la 2ª Guerras Mundiales, la mejora de las comunicaciones combinada con los avances innovadores en las técnicas de control de la dirección de fuegos lo hicieron posible realizar fuegos en masa inmediatamente sobre blancos enemigos desde muchas armas ampliamente dispersas.
Las bases de fuegos podían reforzar los fuegos de sus propias armas internas con las armas de cualquiera o de todas las demás bases de fuegos dentro del alcance de la artillería. Era un potente efecto multiplicador.
¿CÓMO SE ESTABLECÍAN LAS BASES DE FUEGOS?
La entidad, composición y duración de la posición de una base de fuegos dependía de los factores del planeamiento misión, enemigo, terreno y tropas disponibles. Algunas bases de fuegos eran muy grandes y se mantenían en posición durante meses o años. Otras bases de fuegos eran relativamente pequeñas y se quedaban en posición unos días o semanas. Una base de fuegos pequeña podía consistir en una compañía de infantería con dos secciones de artillería de dos piezas en el centro de la posición.
Una base de fuegos grande podía consistir en dos o tres compañías de infantería, o posiblemente un batallón entero. La artillería consistiría en una batería completa de seis piezas. En lugar de situar las piezas siguiendo la línea escalonada normal, las piezas se desplegaban en forma de estrella, con la pieza directriz en el centro y las otras cinco piezas formando los vértices de la estrella para proporcionar fuegos rápidos y eficaces en cualquier dirección. Las bases de fuegos pequeñas con dos o cuatro obuses, cuando era posible desplegaban sus piezas en forma de cuadrado o triángulo.
Las bases de fuegos en terreno llano solían ser redondas y aquellas en una cresta solían ser rectangulares debido al terreno. La mayoría de bases de fuegos grandes contaban con una zona de toma de helicópteros para aprovisionamiento y evacuación médica. Cuando se desplegaba una base de fuegos a vanguardia, las armas se solían moverse por vía aérea.
BASES DE FUEGOS UTILIZADAS EN ATAQUE Y DEFENSA
Las bases de fuegos no eran meramente posiciones defensivas pasivas. Las patrullas de infantería salían más allá del perímetro, día y noche, pero normalmente se mantenían dentro del abanico de alcance máximo eficaz de las piezas ─aproximadamente 11.000 metros para los obuses de 105mm y 14.000 metros para los obuses de 155mm─. Cuando una patrulla tenía contacto con el enemigo, podía pedir apoyo de fuegos no solo de las piezas de su propia base de fuegos, sino también de las de cualquier otra base de fuegos a su alcance.
Por supuesto, las bases de fuegos invitaban a ser atacadas. Una pieza dentro de la base de fuegos solía disparar proyectiles iluminantes para privar a los atacantes de la cobertura de la oscuridad. Otras piezas proporcionaban fuegos donde fuera necesario fuera del perímetro. Disparar cerca de fuerzas propias podía ser complicado por el gran radio de acción de la munición de alto explosivo (HE). La solución a ese problema fue el proyectil antipersonal M-546 para el obús de 105mm. Popularmente conocido como el «Beehive Round» [proyectil avispero], disparaba 8.000 flechas de acero, activadas por una espoleta de tiempo ajustada para detonar justo fuera del perímetro. Una bengala de mano verde lanzada justo antes del avispero advertía a las tropas del perímetro para que se pusieran a cubierto.
Entre 1961 y 1973, las fuerzas aliadas y estadounidenses establecieron más de 8.000 bases de apoyo de fuegos en Vietnam; solo una pequeña parte existía en un momento dado. Algunas de las batallas más fieras de la guerra se entablaron en torno a bases de fuegos, entre las que se incluye la base de fuegos Ripcord en la provincia de Thua Thien (del 1 al 23 de julio de 1970); la base de fuegos Mary Ann en la provincia de Quang Tin (28 de marzo de 1970); y la base de fuegos Gold en la provincia de Ninh (21 de marzo de 1967). Ni el Viet Cong ni el Ejército norvietnamita consiguieron nunca entrar en una base de fuegos de las fuerzas estadounidenses.
(Este artículo es una traducción NO autorizada de su original en inglés What was the concept behind fire bases in Vietnam?, escrito por David T. Zabecki, y publicado en el sitio web History Net con fecha 9 de mayo de 2023)
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