¿Visión térmica? ¡si se puede! Cámara térmica de mano Seek Thermal Reveal XR FastFrame.

Aunque uno no haya experimentado nunca en persona lo que es la visión térmica cualquiera sabe lo que es, gracias principalmente al cine, ¡cómo no! Se puede decir que fue concretamente la película Depredador, de 1987, protagonizada por Arnold Schwarzenegger, la que popularizó la visión térmica, que utilizaba el propio Depredador para localizar a sus presas sin que prácticamente pudieran hacer nada para esconderse.

Visión térmica de Depredador

Más recientemente YouTube se ha encargado de ofrecer todo tipo de secuencias de vídeo procedentes de las cámaras térmicas de los aviones de combate en misiones de ataque sobre blancos en las zonas de operaciones de Irak y Afganistán, como la siguiente que podría titularse ¡Pueden correr pero no pueden esconderse! ¡Toda una sección de talibanes! Afganistán.

Hubo una época no hace tanto tiempo atrás en la que eso de la visión térmica parecía algo exclusivo de los militares. Al principio las cámaras térmicas eran voluminosas, pesadas y muy caras, ofrecían poca resolución y el sensor necesitaba un sistema de refrigeración. Los avances tecnológicos han permitido que hoy día, y ya desde hace unos años, se disponga de sensores de reducidas dimensiones que ofrecen una alta resolución y que no necesitan refrigeración, lo que ha supuesto una sensible reducción en los precios y las dimensiones de los dispositivos que montan dichos sensores térmicos. Gracias a ello actualmente resulta bastante habitual encontrar cámaras térmicas como parte del sistema de videovigilancia de una determinada instalación, .que ofrecen la posibilidad de ver en casi cualquier condición (día, noche, niebla, lluvia, etc.).

Una cámara termográfica (también llamada cámara de infrarrojos o cámara térmica) es un dispositivo que capta imágenes a partir de la radiación infrarroja, de forma parecida a una cámara normal que capta imágenes a partir de la luz visible. En lugar de trabajar en el espectro de la luz visible, entre los 400 y los 700 nanómetros, como las cámaras normales, las cámaras térmicas trabajan en el espectro de longitudes de onda de hasta 14.000 nanómetros (14 µm). Su uso se denomina termografía.

La energía infrarroja no es más que una parte del espectro electromagnético, el cual comprende rayos gamma, rayos x, radiación ultravioleta, una estrecha franja de luz visible, infrarrojos, ondas de terahercios, microondas y ondas de radio. Todas estas radiaciones se encuentran relacionadas y se diferencian entre sí por la longitud de onda. Todos los objetos emiten cierta cantidad de radiación de cuerpo negro según su temperatura.

En términos generales, cuanto más alta es la temperatura de un objeto, mayor radiación infrarroja emite como radiación de cuerpo negro. Una cámara especial puede captar esta radiación de forma similar a cómo capta la luz visible una cámara normal. Estas cámaras especiales funcionan incluso en total oscuridad, porque no dependen de la cantidad de luz ambiental, lo que las hace especialmente útiles para operaciones de rescate en estructuras llenas de humo y en cavidades subterráneas.

Las imágenes que capta una cámara térmica suelen ser monocromas, dado que normalmente utilizan un sensor de imágenes que no distingue diferentes longitudes de onda de radiación infrarroja. Los sensores de imagen en color requieren una fabricación compleja para diferenciar longitudes de onda y en realidad el color tiene poco sentido fuera del espectro visible normal porque las diferentes longitudes de onda no se reparten uniformemente en el sistema de visión en color que utilizan los seres humanos.

Algunas veces estas imágenes monocromáticas se dibujan con pseudo-colores que muestran los cambios en la radiación en forma de cambios de color en lugar de cambios de intensidad. Esta técnica se conoce como separación por densidad [density slicing] y tiene su utilidad porque aunque el ser humano cuenta con un rango dinámico mucho mayor en la detección de intensidades que de colores, la capacidad para percibir pequeñas diferencias de intensidad en zonas brillantes se encuentra bastante limitada. En la práctica, al medir la temperatura las partes más brillantes (más calientes) de la imagen normalmente se colorean en blanco, las partes con temperaturas intermedias en rojo y amarillo y las partes más oscuras (más frías) en negro.

La resolución de las cámaras térmicas resulta considerablemente menor a la de las cámaras normales, en su mayoría de tan sólo 160 x 120 o 320 x 240 píxeles. No obstante, las cámaras térmicas más caras pueden alcanzar una resolución de 1280 x 1024 píxeles. Los modelos de gama alta suelen considerarse productos y tecnologías de doble uso (se denominan así los productos y tecnologías de habitual utilización civil que puedan ser aplicados a uso militar), cuya exportación se encuentra restringida. Concretamente se encuentran en este grupo aquellas cámaras térmicas cuya resolución sea de 640 x 480 o superior, a no ser que la velocidad de refresco de la imagen se limite a 9 Hz o menos; los visores térmicos para armas de fuego suelen encontrarse en este grupo.