Cuando Lauren Bacall Wellington prestó servicio durante la Guerra de Irak, el antiguo cabo primero del Ejército de Tierra estadounidense y sanitario de combate hizo algo más que atender a los heridos.

Wellington pasó sus 13 meses de despliegue desde 2007 a 2008 con la 1ª División de Caballería en las Bases Operativas Avanzadas [Forward Operating Bases (FOBs)] Halcón, justo al sur de Baghdad, y Prosperidad, en la Zona Verde de Baghdad.

Habitualmente montaba guardia en la puerta principal con una ametralladora Browning M2 calibre .50, atenta a posibles coches bomba suicidas.

¿Este arma tan típica intimida? «Lo hace cuando yo estoy detrás de ella», decía Wellington. «Es una ametralladora enorme con mucha potencia. Si pudiera elegir entre correr hacia una calibre .50 o hacia los zombies, correría hacia los zombies».

La ametralladora pesada Browning M2, también llamada «Ma Deuce» [Mamá Dos] o «50-cal» [calibre .50] por los soldados, proyecta una larga sombra sobre la historia militar de los EE.UU.

El herido Audie Murphy, uno de los soldados más condecorados de EE.UU., disparaba con una M2 desde lo alto de un destructor de carros de combate en llamas y mantenía a raya a seis carros de combate y 250 soldados alemanes durante más de una hora durante una batalla en Francia oriental, un acto de valor que supuso que le concedieran la Medalla de Honor.

En 2003, el sargento primero del Ejército de Tierra estadounidense Paul Ray Smith repetía la hazaña de Murphy al subirse en lo alto de un vehículo blindado y disparar con una calibre 50 contra más de 100 soldados enemigos que habían fijado en posición a su sección.

Smith falleció en aquel combate, así que su Medalla de Honor fue póstuma.

Según Gordon Rottman, autor del libro Browning .50-Caliber Machine Guns [Ametralladoras Browning calibre .50], la M2 se lleva fabricando desde 1933, lo que la convierte en el arma con la trayectoria en servicio activo más larga de todas las armas del inventario estadounidense. Su auténtica potencia de fuego y fiabilidad le aseguran a la Mamá Dos [Ma Deuce] su permanencia durante los años venideros.

«Presenciar los efectos sobre el terreno del proyectil calibre .50 constituye una experiencia reveladora», escribe Rottman en la guía definitiva sobre este arma. «Existen pocos que puedan decir que resultaron heridos por una calibre .50. Aquellos que reciben sus disparos rara vez dicen mucho más».

Un soldado estadounidense monta guardia en Normandía con una M2HB durante la 2ª Guerra Mundial. Foto de Wikipedia.

En la 1ª Guerra Mundial, tanto los franceses como los británicos disponían de ametralladoras de gran calibre como la Hotchkiss, pero las ametralladoras estadounidenses sólo disparaban calibres de fusil. El comandante de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense, el General John Pershing, creía que el Ejército de Tierra estadounidense necesitaba una ametralladora pesada para estar a la altura de sus rivales.

Así que el genio de las armas estadounidense John Browning hizo algunas pruebas con el diseño existente de la ametralladora en calibre .30 M1917 para desarrollar una ametralladora pesada que disparara el proyectil calibre .50. En 1921 el Ejército de Tierra estadounidense adoptó un ametralladora calibre .50 experimental refrigerada por agua basada en el diseño de Browning, el «padre» de la Mamá Dos.

Tras el fallecimiento de Browning, otros diseñadores de armas corrigieron algunos defectos de la M1921, tales como su cañón ligero. En los años 1930 la empresa Colt se hizo cargo de la fabricación del arma, pero en esencia continuaba siendo el diseño original de Browning. El Ejército de Tierra estadounidense la denominó Browning M2.

La típica configuración de la Mamá Dos consiste en una ametralladora accionada por retroceso, refrigerada por aire y alimentada por cinta. Mide casi dos metros y pesa cerca de los 40 kilos sin el trípode y 60 kilos con él.

Dispara hasta 550 proyectiles por minuto, aunque también se puede disparar tiro a tiro. La cinta de munición puede alimentarla tanto desde la derecha como desde la izquierda con tal de realizar unos pocos ajustes en el arma.

El alcance eficaz del arma es de 1.800 metros, pero su alcance máximo es de más de seis kilómetros.

Tanto al Ejército de Tierra como a la Armada estadounidenses les encantó la M2 y para la 2ª Guerra Mundial estaba por todas partes. Los carros de combate llevaban una en lo alto de la torreta, los bombarderos albergaban varias para defenderse frente a los cazas enemigos y los soldados e infantes de marina la montaban en un trípode para realizar fuego de supresión. Los buques de guerra de la Armada estadounidense la empleaban para tratar de abatir a las aeronaves que les atacaran.

Hubo una versión a la que los soldados apodaron «la segadora de alemanes» [The Kraut Mower]. Originalmente diseñada como arma antiaérea, la M-45 Quadmount [montaje cuádruple] unía cuatro Mamá Dos en un armazón blindado montada sobre la caja de un camión.

Los soldados descubrieron que la M2 constituía un arma contra-personal terriblemente efectiva. Una lluvia de proyectiles calibre .50 sencillamente segaría una posición alemana.

La potencia de fuego de largo alcance de la Mamá Dos, junto con su capacidad para disparar tiro a tiro, convencieron al legendario sniper del Cuerpo de Infantería de Marina estadounidense Carlos Hathcock de que disponía de un arma inusual pero efectiva.

En 1967, Hathcock montó un visor de 10 aumentos sobre una M2 y mató a un combatiente del Viet Cong desde una distancia de 2.300 metros [2.500 yardas], un disparo de casi una milla y media [2.400 metros] que hasta 2002 se mantuvo como el récord mundial del disparo más largo realizado por un sniper.

Ametralladora «Ma Deuce» M2 calibre .50 BMG utilizada por Carlos Hathcock para lograr el récord mundial de la séptima distancia más larga de un disparo con muerte confirmada (2500 yardas o 2286 metros).

La M2 tiene sus puntos débiles. Si el cañón se sobrecalienta tienes que cambiarlo. Monta el cañón incorrectamente y el arma se interrumpirá violentamente.

Las interrupciones de una M2 por culpa de un cambio de cañón mal realizado dejaron docenas de soldados heridos en Irak y Afganistán antes que el Pentágono aprobara un kit de «cambio rápido»” [quick change] de cañón en 2012, que permite cambiar el cañón sin tener que reajustar manualmente el arma, según un informe del Ministerio de Defensa estadounidense para el Congreso.

El peso y las sacudidas que transmite al tirador hacen que dispararla pueda resultar un tanto incómodo. Pero se trata de un arma muy potente que puede dominar cualquier campo de batalla.

«Resulta un arma ideal para proteger FOBs u objetos estáticos o para montar sobre un vehículo», le decía Wellington a War Is Boring [La Guerra es Aburrida]. «Ya solo el ruido hace que todo el mundo agache la cabeza».