Hubo una época en la que no existían armas de fuego automáticas, por lo que cuando apareció la ametralladora y se popularizó su uso por parte de los ejércitos su potencia de fuego llegó a cambiar el curso de la Historia. Dada la alta cadencia de fuego con la que puede disparar una ametralladora permite realizar eficazmente fuego de  supresión y barreras  de fuego. Estas últimas constituyen un elemento clave en las operaciones defensivas y fueron utilizadas con éxito en grandes batallas, como se explica en este artículo.

En 1916 la 100ª Compañía de Ametralladoras del Ejército de Tierra británico regó el campo de batalla con 100.000 proyectiles en 12 horas. La táctica de las barreras de fuego resultó devastadora.