Cuando se combate en un entorno donde hay poca luz existen dos opciones para lograr la eficacia: hacer la luz donde no la hay o utilizar algún dispositivo de visión nocturna. La cuestión es poder ver algo e identificar las amenazas. Tactical Night Vision Company (TNVC) es una empresa estadounidense dedicada entre otras cosas a la formación y venta de dispositivos de visión nocturna, contando entre sus filas con reputados profesionales con amplia experiencia en el sector (vídeo presentación de TNVC). Chip Lasky, de TNVC, nos presentó anteriormente en el Blog las Gafas de Visión Nocturna Panorámica Terrestre L-3 y el láser multifunción Laser Devices Inc. DBAL-D2.

En esta ocasión Chip nos explica al detalle el visor nocturno monocular PVS14, de dotación en nuestras FAS y en las estadounidenses, así como de uso extendido en el mercado civil. Se trata de un dispositivo del que habitualmente lo único que se sabe es lo que viene en el Manual de Usuario, si es que alguien lo ha leído, y del que poca formación se recibe respecto a su uso más que la propia derivada de un uso personal. Le agradecemos sinceramente a Chip que nos haya autorizado a traducir este documento de su autoría y reproducirlo aquí para ti.

Visión Nocturna: Guía del Comprador de un monocular PVS14.

Por Chip Lasky.

Una de las preguntas más habituales que recibimos en TNVC es: «¿cuáles son las diferencias entre los múltiples modelos de PVS-14 que figuran en vuestra página web?» Se trata de una buena pregunta porque este tema puede resultar un tanto confuso. Así que echemos un vistazo a estos dispositivos y aclaremos la confusión. Empezaré con algo de información genérica al respecto. «PVS-14» es una designación militar para un tipo de carcasa de monocular de visión nocturna con un Tubo Intensificador de Imagen de Generación 3. Los PVS-14 utilizan pilas AA comerciales, disponen de enfoque manual del objetivo y ajuste del diopter y llevan integrado un iluminador IR. Todos los PVS-14 que se fabrican actualmente disponen de control manual de ganancia y están alimentados por una sóla pila. Este último detalle es importante porque algunos vendedores minoristas de visión nocturna sin escrúpulos utilizarán antiguos armazones de ITT PVS-14 Night Quest y los llamarán «nuevos». Aunque muy bien puede tratarse de dispositivos nuevos, nunca utilizados, de ninguna manera son de fabricación reciente.

ITT solía fabricar varías líneas de PVS-14 para diferentes mercados. El PVS-14 original utilizaba una configuración de dos pilas pero se pasó rápidamente a una sola pila debido a las quejas por parte de sus usuarios respecto al excesivo peso. El PVS-14 de ITT disponible comercialmente se denominó «Night Quest» [Cruzada Nocturna]. Éste utilizaba armazones de dos pilas y llevaba el prefijo «NQ» en la designación PVS-14 de la etiqueta (NQPVS-14). El Night Quest PVS-14 contaba con un circuito de Control Automático de Brillo [Automatic Brightness Control (ABC)] que detectaría la cantidad de luz entrante y automáticamente ajustaría el brillo (ganancia) de la imagen. La línea policial de ITT se denominó «Night Enforcer» [Ejecutor Nocturno] y se caracterizaba por la misma configuración de una sola pila que el sistema de dotación militar. Los Night Enforcers llevan el prefijo «NE» en la etiqueta. Cuentan con un selector de control de ganancia ajustable manualmente situado en la parte frontal de la unidad, próximo al selector de entendido/apagado. El sistema militar utiliza la misma carcasa que el Night Enforcer. Externamente la única diferencia radica en la etiqueta, en la que se puede leer AN/PVS-14 (AN significa Army/Navy) y lleva un NSN (National Stock Number) [Número de Catálogo Nacional].

Al final ITT desarrolló Pinnacle©. En pocas palabras, Pinnacle© es una tecnología patentada de película fina [thin film] sólo disponible a través de ITT Technologies que representa una mejora de la tecnología intensificadora de imagen de Generación 3. Para entender Pinnacle© es preciso conocer la tecnología de película utilizada en los tubos de Generación 3 y el por qué es necesaria dicha tecnología. La energía de la luz, o «fotones», incide sobre el fotocátodo (primera superficie de un tubo intensificador de imagen de Generación 3) provocando una emisión de electrones por el otro  lado hacia la Placa Microcanal [Microchannel Plate (MCP)]. Cuando éstos inciden sobre esta placa generan incluso más electrones procedentes de otros átomos a los que cargan positivamente (iones positivos). Los electrones atraviesan la MCP multiplicándose continuamente y vuelven a convertirse en fotones para que tu ojo pueda verlos cuando atraviesan la pantalla de fósforo. Pero los iones positivos generados en la MCP viajan en dirección contraria a los electrones y se dirigen de vuelta al fotocátodo incidiendo sobre él con fuerza suficiente como para poder ocasionar daños. Basta decir que los tubos de Generación 3 son más sensibles a estos daños que los de Generación 2 y requieren un barrera en forma de película de protección de Óxido de Aluminio para que el tubo viva lo suficiente. La película de Óxido de Aluminio se sitúa sobre la MCP para absorber los electrones positivos antes que puedan viajar de vuelta al fotocátodo y dañarlo. Sin embargo, esta película sólo permite el paso de aproximadamente el 50 % de los electrones, reduciendo por tanto la sensibilidad, y representa el tubo de Generación 3 estándar. El Gobierno reclamó entonces una Generación 4, cuyo objetivo era eliminar la película para permitir el paso del 100 % de los electrones. Pero ello recortaba considerablemente la vida útil del tubo, lo que se consideró inaceptable. Entonces ITT sacó a la luz un tubo con una película más fina que permitiría un mayor flujo de electrones que con el tubo de Generación 3 estándar. Puesto que eso también supone una mayor cantidad de iones positivos dañinos ITT reduce los campos electrostáticos en torno a la MCP y el fotocátodo. Así que, en términos más sencillos, permite el paso de mucha más luz. Esto, no obstante, genera otro problema.

Por si solo un tubo con una película más fina permite el paso de demasiada luz, de modo que la luz excesiva tal como la procedente de farolas y faros de coche supone un gran problema. Es por ello que como parte de las especificaciones Omni VII de la Generación 3 los tubos Pinnacle© incluyen una avanzada fuente de alimentación autoregulada [autogated]*, un tamaño mejorado del orificio de la MCP, un fotocátodo más sensible y otras mejoras que eliminan la ceguera temporal provocada por la exposición a la luz demasiado brillante para el dispositivo de visión nocturna y reducen drásticamente el efecto halo en torno a fuentes de luz distantes. El usuario puede continuar con la misión y permanecer en el combate porque su visión no se ve perjudicada.

* Cuando la fuente de alimentación es autoregulada [autogated] quiere decir que el dispositivo se enciende y se apaga por sí mismo a una cadencia muy rápida.

Inicialmente los tubos Pinnacle© sólo se montaban en dispositivos de especificaciones militares (MILSPEC). Los dispositivos Night Quest y Night Enforcer no recibieron tubos Pinnacle©. Finalmente ITT dejó de fabricar el PVS-14 en su configuración de dos pilas y consolidó sus líneas comercial y policial en la línea Night Enforcer. En este momento los Night Enforcer utilizaban un tubo estándar ITT de Generación 3 Autoregulado mientras que los AN/PVS-14 MILSPEC (de especificaciones militares) utilizaban tubos Pinnacle©. Los Night Enforcers fabricados durante este periodo pueden identificarse por su etiqueta en la que figura el número de modelo «ITTE-NEPVS-14-11». Estos Night Enforcers tenían la misma carcasa y características técnicas que el AN/PVS-14 salvo el tubo Pinnacle©. No pasó mucho tiempo hasta que ITT consolidó una vez más su línea de productos y tomó la decisión de fabricar únicamente tubos Pinnacle© de Generación 3 Autoregulados e instalarlos en todos sus PVS-14. En realidad esto sólo afecta a la línea Night Enforcer y representa el modelo Night Enforcer disponible a día de hoy. En la etiqueta del actual y más avanzado Night Enforcer PVS-14 se puede leer «ITTE-NEPVS-14-17»; he ahí la forma de identificar un Night Enforcer Pinnacle©. Por supuesto, todos los AN/PVS-14 que se fabrican actualmente llevan tubos Pinnacle© desde que éstos salieron a la luz. La diferencia en los números de referencia es fundamental, puesto que son muchos los distribuidores de equipo táctico que se hicieron con PVS-14 para vender. Al no conocer la diferencia adquirieron ITTE-NEPVS-14-11 con tubos no-Pinnacle©, lo que supuso un gran problema cuando los tubos Pinnacle© estuvieron disponibles para el público en general en forma de ITTE-NEPVS-14-17. Ahora mismo se pueden encontrar muchos vendedores de equipo táctico intentando quitarse de encima sus Night Enforcers más antiguos a precios reducidos que compran algunos clientes sin conocer las diferencias con los modelos actuales.

En el mercado de la visión nocturna se genera una gran confusión debido a que no todos los tubos intensificadores de imagen de visión nocturna se fabrican igual, por lo que un dispositivo exactamente con el mismo nombre y número de referencia que otro no va ser igual. Los tubos intensificadores de imagen son como diamantes; nunca encontrarás dos iguales. Esto se debe a la imperfecta ciencia que implica la fabricación de un tubo. Resulta sencillamente imposible repetir exactamente un tubo. Se trata de un concepto abstracto para muchos compradores primerizos que están más acostumbrados a comprar otro tipo de productos ópticos como visores diurnos y visores de punto rojo. Cuando acudes a una tienda táctica y te compras un visor Aimpoint o EOTech puedes estar seguro, salvo defecto de fábrica, que el visor que acabas de comprarte cumplirá los mismos estándares de calidad y rendimiento que otro visor adquirido en un tienda completamente diferente en cualquier otro momento. Pero con los tubos de visión nocturna no sucede lo mismo en el sentido que resulta imposible reproducir las especificaciones con las que se clasifican los tubos. Los tubos se clasifican en muchas categorías diferentes. Esta información se puede encontrar en la hoja de especificaciones del tubo que acompaña al producto final que tú compras. Verás que hay diferencias, a veces significativas, entre los tubos de un dispositivo u otro, aún siendo del mismo fabricante y modelo. Podrías encontrarte dos dispositivos con tubos que resulten prácticamente idénticos en sus especificaciones pero llevarán manchas en sitios diferentes. Aunque las manchas son completamente normales y se deben al propio proceso de fabricación pueden ser de todas las formas y tamaños y encontrarse en cualquier parte de la imagen. Por tanto, cuando compres cualquier tipo de dispositivo de visión nocturna ándate con ojo y presta atención a la calidad del tubo. El vendedor debería indicarte las especificaciones mínimas.

Y ahora es momento de hablar sobre los fabricantes de dispositivos de visión nocturna. Los fabricantes de visión nocturna se pueden dividir en tres grandes grupos: montaje profesional en fábrica, montaje profesional y montaje amateur. Las FAS estadounidenses sólo adquieren dispositivos montados en instalaciones con certificado ISO 9001 aprobadas para la fabricación según especificaciones militares (MILSPEC). Únicamente adquieren dispositivos intensificadores de imagen que reúnan las especificaciones marcadas por las FAS estadounidenses. Estas especificaciones establecen un mínimo que todo tubo ha de cumplir así como los métodos de fabricación y montaje que se deben seguir. Estos dispositivos se venden directamente a las FAS  y no siempre están disponibles a nivel comercial. ITT Exelis tiene el contrato para la fabricación de los AN/PVS-14 de las FAS estadounidenses. Fabrican AN/PVS-14 única y exclusivamente para el Ministerio de Defensa estadounidense y montan los Night Enforcer PVS-14 para los mercados policial y comercial.

Los dispositivos ajenos a fábrica se consideran «de etiqueta privada» o «hechos en casa». He aquí donde más confusión si cabe se genera. La fabricación de un tubo intensificador de imagen consiste en un complejo proceso que requiere una cantidad importante de equipo especializado y una instalación especial dedicada con técnicos altamente cualificados. Sin embargo, el montaje de un dispositivo de visión nocturna con estos tubos no tiene mucha ciencia y puede llevarlo a cabo cualquiera que disponga de conocimientos y herramientas adecuadas. Generalmente los dispositivos montados en fábrica resultan más caros debido a los costes añadidos debidos al personal y a tener que cumplir unos requisitos mínimos tales como estándares ISO. Además, al cliente se le va a cobrar el trabajo según convenio colectivo, al igual que en la industria del motor, lo que añade un coste considerable al producto final. Pero a cambio el cliente tiene la certeza que está adquiriendo de fábrica un auténtico dispositivo que supera los controles más estrictos y cumple los estándares de fabricación más exigentes.

Los dispositivos de Etiqueta Privada pueden resultar delicados si no sabes en qué fijarte. Los productos hechos en casa no son necesariamente malos pero el comprador va a asumir más de un riesgo al adquirir un sistema ajeno a fábrica debido al hecho por el que no existe una gran marca que respalde y garantice la calidad del montaje. Huelga decir que un cliente ha de llevar a cabo sus propias averiguaciones para asegurarse que la empresa a la que compra tiene una buena reputación. No obstante, demasiado a menudo los clientes se dejan llevar por la tentación del menor precio y están dispuestos a tirar miles de dólares en un dispositivo de visión nocturna procedente de una empresa que forman una única persona, su afición y un garaje con herramientas. Si el cliente no tiene inconveniente entonces, por supuesto, que se gaste el dinero y recoja lo que recoja. Pero el dinero no crece en los árboles y estas cosas resultan caras sin importar quién las monte. La garantía de un dispositivo va en consonancia con la marca que lo respalde. Son muchas las marcas en el mercado que cuentan con excelentes críticas en lo que a atención al cliente de sus productos se refiere. Pero también son muchas las pequeñas empresas de pacotilla que venden y se olvidan. Los posibles clientes han de ser muy cuidadosos con tales empresas, que nunca se sabe lo que te puedes llevar a casa. La ignorancia de los compradores primerizos en el mercado de la visión nocturna y los pormenores de los tubos intensificadores puede suponer que cualquier montador de visores nocturnos sin escrúpulos, de esos que anuncian una cosa pero entregan otra, les venda gato por liebre. Estos pequeños distribuidores no cuentan con la reputación de una gran empresa para respaldar sus productos y tienen mucho menos que perder por malas críticas.

Otra cuestión a tener en cuenta es la garantía. Asumámoslo: cualquier cosa hecha por el hombre puede fallar y fallará en algún momento. Incluso los sistemas montados en fábrica puede venirse abajo de cuando en cuando. Cuanto adquieres un dispositivo tan caro tienes que considerar la posibilidad de una avería y asegurarte que contarás con servicio técnico una semana, un año o varios años después de su compra. Nadie puede afirmar con certeza que una empresa vaya a continuar existiendo dentro de unos años, pero muy posiblemente aquellas empresas más consolidadas y con mayor recorrido en este sector puedan sortear mejor los problemas económicos y tengan más a lo que agarrarse que distribuidores unipersonales surgidos a partir de  de algún individuo y su afición a montar cosas en su garaje. Ahora bien, no me malinterpretes: pequeños distribuidores como esos pueden producir dispositivos muy bien montados. Simplemente te sugiero que consideres todos estos factores antes de invertir en visión nocturna. También existen desalmados en el sector que intentarán cegar a un comprador con ciencia y se aprovecharán de su excitación por conseguir un dispositivo de alta tecnología para venderle una unidad por debajo de todo estándar con tubos barateiros.

No te puedo decir cuántas llamadas he recibido de tipos que se han comprado un PVS-14 hecho en casa y están teniendo problemas con él. Me preguntan si pueden enviárnoslo para que le echemos un vistazo e intentemos repararlo. Los problemas van desde puntitos que aparecen sobre la imagen (unidades selladas incorrectamente que permiten la entrada de partículas de la atmósfera) hasta piezas rotas (normalmente como resultado de un mal montaje). Les decimos a estas pobres almas que nos envíen sus dispositivos pero los costes de reparación/reposición frecuentemente sobrepasan el dinero que pensaban que se estaban ahorrando al comprarlos directamente a algún particular en lugar de a una empresa profesional. Se trata de lecciones aprendidas por las malas. Ahora bien, no pretendo decir que las unidades de fábrica sean perfectas. Cualquier cosa hecha por el hombre puede, y finalmente así lo hará, fallar. Pero la probabilidad de que esto suceda con un sistema fabricado profesionalmente, montado con las herramientas apropiadas y en instalaciones/entornos adecuados es mucho menor.

Un PVS-14 ha de utilizar un tubo de Generación 3 para considerarse un PVS-14. Pero no todos los tubos de Generación 3 son iguales. Ya hemos hablado sobre Pinnable© así que es momento de abordar alguna de las otras diferencias. Otro término del que escucharás hablar es «autoregulada» [autogated]. Cuando la fuente de alimentación es «autoregulada» quiere decir que el sistema se enciende y se apaga por sí mismo a una cadencia muy rápida. Esto reduce el deslumbramiento [blooming]. En otras palabras, una fuente de alimentación autoregulada ayuda a proteger el tubo frente a los daños producidos por la exposición a la luz. La fuente de alimentación regulada ajustará la cantidad de energía suministrada al tubo de modo que no se produzca un sobreesfuerzo al exponerse a la luz. Los tubos sin regulación permitirán la entrada de toda la luz que les pueda llegar al mismo tiempo que reciben toda la energía de la batería. Eso destruirá o dañará permanentemente el tubo. La autoregulación no te proporciona la capacidad para pasear a plena luz del día con tu PVS-14 encendido pero protegerá tu dispositivo de cualquier daño si se expone a la luz de unos faros, explosiones, alguien que encienda las luces, etc. Pero no apagará el dispositivo sino que lo único que notarás cuando la autoregulación se active será un ligero debilitamiento de la imagen. Asimismo, las fuentes de energía autoreguladas emiten un tenue silbido que únicamente resulta audible a pocos centímetro de distancia (si es que se escucha siquiera).