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«Llueve sobre mojado», como dice Juan I. Carrión. Este tema no es nuevo, aunque esta investigación sí tiene aspectos novedosos al orientarse concretamente a la influencia de la respuesta de sobresalto en el desenfunde de la pistola cuando más se puede necesitar. Mientras algunos abogan por auténticas majaderías con la excusa del estrés, otros buscan la forma de mitigar sus efectos y conseguir un rendimiento eficaz. En este artículo se exponen evidencias empíricas sobre esta cuestión.

Antes del artículo, para introducir este tema, te dejamos unos párrafos sobre la respuesta de sobresalto extraídos de este otro artículo.

La respuesta de sobresalto (RS) es una contracción muscular rápida, involuntaria y refleja de los músculos faciales y de las extremidades que presenta un patrón de progresión rostro-caudal y que está provocada por un estímulo repentino e intenso, que puede ser de cualquier modalidad: acústica, visual, somatosensorial, e incluso vestibular. El patrón de la RS consiste en el cierre palpebral y la contracción de la musculatura facial, cervical y esquelética, así como en una detención de la conducta en movimiento y una aceleración de la frecuencia cardiaca. La respuesta habitual consiste en una breve flexión, más marcada en la mitad superior del cuerpo (Valls-Solé, 2004). La RS se produce como consecuencia de la activación involuntaria de estructuras del tronco cerebral que forman parte de la sustancia reticular bulbo-pontina (Thompson et al., 1992). Se postula que podría tener una función protectora frente a un posible daño procedente de un predador o un golpe. Asimismo, se ha planteado que la RS podría servir como una herramienta para evaluar el comportamiento y los mecanismos implicados en la plasticidad de la respuesta sensoriomotora, ya que se encuentra sometida a influencias de varios orígenes como el estado emocional, la atención o la actividad mental (Koch, 1999; Lang, Bradley y Cuthbert, 1990). En los seres humanos, la RS se define operacionalmente como el pico de respuesta en el electromiograma (EMG) del músculo orbicular del ojo, provocado por la presentación de estímulos intensos y breves y monitorizados mediante unos pequeños electrodos que se colocan en la zona cutánea del párpado inferior (Hutchinson, Rohsenow, Monti, Palfai y Swift, 1997). Aunque la RS se puede obtener a través de distintas modalidades sensoriales, la mayoría de la información recogida acerca de la neurobiología de la RS proviene de la respuesta de sobresalto acústica (RSA) (Koch, 1999).

A pesar de la relativa simplicidad del circuito neuronal que canaliza la RS, ésta posee diversas características que la confieren una notable plasticidad. Cabe destacar, por ser las más relevantes, la habituación y la inhibición prepulso (IPP). El concepto de habituación se refiere a la reducción exponencial de la magnitud de la RS después de que un estímulo de sobresalto, inicialmente novedoso, es presentado repetidas veces y a una velocidad suficiente como para producir adaptación sensorial o fatiga de los receptores (Christoffersen, 1997). Por otro lado, el fenómeno de la IPP se refiere a la reducción o inhibición de la magnitud de la RS cuando se presenta un estímulo de baja intensidad (prepulso) antes del estímulo de sobresalto (pulso). La IPP se ha utilizado como una medida operacional de los mecanismos de filtrado sensoriomotor y se cree que podría tener un papel importante en los procesos atencionales (Braff, Swerdlow y Geyer, 1992).

Investigación: respuesta de sobresalto y desenfundes de pistola

Por Von Kliem, de Force Science. 26 de mayo de 2023.

En 2013, Force Science [Ciencia de la Fuerza] publicó el «Traffic Stop Study» [estudio sobre detenciones de coches], en el que los investigadores evaluaron la seguridad relativa de los policías al acercarse al coche por el lado del conductor y el lado del acompañante. Durante la investigación, se observaron las reacciones de los policías en respuesta a una agresión inesperada con un arma de fuego simulada.

Los investigadores fueron capaces de medir la cantidad de tiempo que tardaban los policías en llegar a la «mitigation zone» [zona de mitigación] desde varias posiciones en torno al coche. La zona de mitigación representaba la zona en torno al coche donde un policía se enfrentaba a un riesgo reducido frente a una agresión con un arma de fuego¹.

Además de medir el tiempo de la agresión, el tipo y duración del movimiento de los policías y el tiempo que tardaban los policías en llegar a la zona de mitigación, los investigadores del estudio sobre detenciones de coches observaron la «respuesta de sobresalto» [startle response] de los policías. La respuesta de sobresalto es una respuesta física principalmente no consciente ante un estímulo intenso repentino². Estas respuestas suelen producirse en cuestión de milisegundos y pueden implicar parpadeo, activación de músculos del cuello (por ejemplo, flexión del cuello, encogimiento de hombros), aumento del ritmo cardiaco, apretón de manos, cerrar el puño, y varios movimientos defensivos de brazos y piernas³.

Los investigadores analizaron los tipos de respuestas de sobresalto mostradas por los policías y documentaron la influencia que tenían estas respuestas sobre las decisiones tácticas y las velocidades del movimiento en general. Como era de esperar, la mayoría de policías intentaban desenfundar la pistola en respuesta a una agresión armada repentina. Eso sucedía aunque el conductor ya hubiera sacado la pistola y apuntara al policía a 30cm de distancia. La naturaleza cercana y rápida de la agresión con un arma de fuego previsiblemente desencadenaba una respuesta de sobresalto observable, tras la que algunos policías intentaban desenfundar la pistola antes de retroceder, algunos lo intentaban mientras retrocedían y otros desenfundaban únicamente tras llegar a la zona de mitigación (ver imagen 1).

Imagen 1: Estudio sobre detenciones de coches realizado por Force Science en 2013.

Es muy recomendable que todo instructor lea el estudio completo, titulado The Influence of Officer Positioning on Movement during a Threatening Traffic Stop Scenario [la influencia de la posición del policía en el movimiento durante el supuesto de la detención de un coche con una amenaza], ya que las observaciones destacan las limitaciones del rendimiento humano cuando se enfrenta a una agresión violenta repentina.